La variedad de GNU/Linux

Y dicen que en la variedad está el gusto...

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Quizás lo más desconcertante para un usuario neófito en GNU/Linux sea la Variedad. Sí, lee la mayúscula: la Variedad es una de las características más importantes de los sistemas abiertos. Es muy difícil (yo diría que imposible) ver dos escritorios iguales, pero también lo es que las herramientas usadas sean las mismas... incluso el sistema en sí puede ser diametralmente opuesto a otro sistema dado. Si vemos una guía de imágenes (más allá de galerías sobre la instalación de una distribución) pocas veces reconoceremos a nuestro sistema en esas imágenes.

Dos sistemas en un solo sistema

Recuerdo ver guías para usar programas en Microsoft Windows hace muchos años. Esas guías tenían animaciones para que el usuario viese el movimiento del cursor. Estas guías confiaban en que esa aplicación tendría más o menos la misma apariencia en otro sistema Windows. Mejor aún, se esperaba que el ratón se comportase de la misma forma en cualquier computador con ese sistema operativo. Ya entonces muchos encontraban confuso que WordPerfect permitiese otras combinaciones de pulsaciones con el ratón (incluso triple y cuádruple click) u otros programas que usaban el botón central del ratón para según que tareas: no en vano casi se estandarizó lo llamado “ratón de Windows”, que, por supuesto, sólo tenía dos botones.

Unity de Ubuntu

Voy a dar un ejemplo de experiencia personal para ilustrar lo que quiero decir. Yo usé la aplicación Microsoft Word durante muchos años, entre 1995 y el final del siglo pasado. Me gustaba, pese a sus (muchas) limitaciones, la capacidad de adaptar la aplicación al trabajo que se realizaba con ella. Así, tú podías con relativa facilidad crear tus propias barras de herramientas y menús, con lo cual la aplicación que yo usaba no tenía demasiado parecido con la que usaban mis conocidos.

Tal característica es singularmente ninguneada en los propios sistemas Windows. La diversidad es un enemigo, la flexibilidad un problema. Esto se refiere a que el sistema de enseñanza tradicional no encaja con esas características. La ayuda o lección que leas te dirá algo del estilo "pulsa tal cosa que está en tal sitio" sin preocuparse demasiado de si tu sistema (el que a ti te interesa) tiene tales cosas en el mismo lugar...

Naturalmente pueden hacerse cambios... "personalización" lo llaman. Puedes cambiar el fondo de escritorio, colores, quizás tipografías... y poco más. Quizás tengas el escritorio lleno de iconos o por contra es posible que tengas un menú muy ordenado, sin la molesta costumbre de las aplicaciones de agruparse "por empresa de desarrollo" en lugar de por finalidad.

Arch Linux: Sé simple

Y es que todo el mundo, Microsoft, Adobe, Panda... asume que tú compras el computador para usar sus productos, no para hacer lo que quiera que tú quieras hacer con él.

En los sistemas abiertos, por contra, la diversidad es total; tú puedes tomar un sistema GNU/Linux (o cualquier otro sistema abierto) y modificarlo para adaptarlo a tus necesidades o a tus gustos; no sólo eso, puedes ponerlo a disposición de otros usuarios, que podrán usarlo tal cuál lo usas tú o a su vez hacerle más o menos cambios.

Slackware: el principio

Todo en este contexto significa Todo: incluso el núcleo del propio sistema, la aplicación básica, aquélla por la que casi todos llamamos Linux a los sistemas GNU/Linux. -Aunque en rigor todas las distribuciones¹ usan el mismo núcleo no es necesario (y de hecho, no es usual) que sean completamente iguales. Puede que unos tengan opciones específicas para equipos móviles, puede que otro esté optimizado para trabajar con varios microprocesadores...

Nintendo DS: lo de "Linux Everywhere", ¿creíais que era sólo para lavadoras?

No conformes con las diferencias que pueden existir entre distintos sistemas GNU/Linux, además conviven muchas tradiciones en cuanto a la forma de trabajar de los usuarios: desde el vanguardismo de los usuarios de KDE 4 o Compiz hasta el efectismo de los usuarios de la consola de texto, lo cierto es que la mayoría de distribuciones²
permiten unaten amplia gama de opciones para hacer la misma cosa. Y más importante aún... ¡cada cosa, cada tarea, puede ser matizada de cientos de formas!!!!

Naturalmente, un exceso de diversidad puede ser problemático. Por eso hay varios proyectos que fijan determinados estándares: FSH (FileSystem Hierarchy, Jerarquía del Sistema de Ficheros), que describe cómo se organizan los ficheros que conforman un sistema GNU/Linux, freedesktop (que detalla cómo se debe de organizar un escritorio), o formatos de documentos como ODF (Open Document Format), que especifica el formato de determinados ficheros utilizados en las suites ofimáticas... Estos esfuerzos compartidos son los que evitan que la diversidad se convierta en disparidad.

De cara el usuario, todo esto tiene dos efectos: por un lado, que la búsqueda de información para realizar una tarea pueda ser muy larga (al tener que descartar las opciones que no se aplican a nuestro sistema concreto o a nuestra forma de trabajar); por otro, que la mejor ayuda suele referirse a cómo realizar las tareas que necesitamos en la consola de texto, pues ésta experimenta relativamente pocas variaciones respecto a las consolas de otros sistemas. Pero incluso aquí hay cientos de matices, de los cuales no siempre nos advierten. Dicho de otra forma: las posibilidades de encontrar recetas (en el sentido de listas de instrucciones cortas, concisas y exactas) para solucionar nuestros problemas o realizar nuestras tareas son, por decirlo así, escasas: siempre hay que tener en cuenta las particularidades de nuestro sistema.

La Variedad es la otra cara de la Versatilidad. Es una consecuencia de que un sistema sea abierto, que cualquiera pueda modificarlo y adaptarlo a sus necesidades. Cualquier desarrollador es libre de implementar los cambios que estime oportunos, como también es libre de establecer sus metas y prioridades. Y los usuarios son libres de elegir la solución que más se adapte a sus deseos de entre todas las propuestas. Nuevas necesidades y nuevas soluciones conducen a una danza evolutiva que explica el éxito de GNU/Linux: desde los supercomputadores y grandes redes corporativas, hasta los televisores o teléfonos móviles inteligentes convertido en Android. Miles de comunidades y grupos empresariales a través del mundo crean día a día su propia solución personalizada.

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1. Una distribución es una selección de software (incluyendo el núcleo Linux) y los medios con los que instalarlos en el computador, incluyendo el instalador, un medio para añadir o quitar programas del sistema, etc.
2. Información sobre el concepto de distribución y un listado bastante exhaustivo en la wikipedia